화분 텃밭의 성패는 흙과 화분에서 갈립니다. 배양토 재료의 역할, 화분 크기·재질 고르는 법, 흙 재사용 요령을 정리했습니다.
땅에 심은 식물은 뿌리를 넓고 깊게 뻗을 수 있고, 남는 물은 아래로 빠져나갑니다. 화분은 그렇지 않습니다. 흙의 양이 적고 바닥이 막혀 있어 물이 빠질 곳이 구멍 몇 개뿐입니다. 그래서 마당 흙이나 산 흙을 그대로 퍼 담으면 물을 줄 때마다 흙이 다져져 단단해지고, 바닥에 물이 고여 뿌리가 숨을 쉬지 못합니다. 바깥 흙에는 벌레 알이나 잡초 씨앗, 병원균이 섞여 있을 수도 있습니다. 화분 텃밭에는 처음부터 화분용으로 만든 원예용 배양토를 쓰는 편이 실패가 적습니다.
시판 배양토는 여러 재료를 섞어 물 빠짐과 물 머금기, 공기 통함의 균형을 맞춘 것입니다. 포장 뒷면의 원료 표시를 보면 어떤 성격의 흙인지 짐작할 수 있습니다. 물을 잘 머금는 재료가 많으면 덜 마르고, 알갱이 재료가 많으면 물이 잘 빠지고 빨리 마릅니다. 거름 성분이 들어 있는지도 확인합니다. 씨앗을 틔우는 용도로 나온 흙은 거름이 적고 고운 편이라, 큰 작물을 오래 키우기에는 따로 거름을 보충해야 할 수 있습니다.
화분 바닥에 자갈이나 깨진 화분 조각을 깔면 배수가 좋아진다는 이야기가 오래 전해져 왔습니다. 하지만 고운 흙 아래에 굵은 층을 깔면 물이 그 경계에서 바로 내려가지 않고 흙 쪽에 머무는 경향이 있어, 젖은 층이 오히려 위로 올라오게 됩니다. 결국 뿌리가 쓸 수 있는 흙의 양만 줄어듭니다. 배수를 좌우하는 것은 바닥의 구멍과 흙 자체의 성질입니다. 구멍으로 흙이 빠져나가는 것이 걱정된다면 망 조각을 한 장 깔아 두는 정도로 충분합니다.
화분은 작물이 다 자랐을 때의 크기를 기준으로 고릅니다. 상추나 쪽파 같은 잎채소는 뿌리가 얕아 길쭉한 화분에 여러 포기를 띄워 심어도 됩니다. 방울토마토나 고추처럼 크게 자라는 열매채소는 깊이와 흙의 양이 넉넉해야 하며, 대개 한 화분에 한 포기를 심습니다. 화분이 작으면 흙이 금방 말라 한여름에는 하루에도 여러 번 물을 줘야 할 수 있습니다. 반대로 어린 모종을 너무 큰 화분에 심으면 흙이 오래 젖어 있으니, 작물이 클 것을 고려하되 물 주는 양으로 조절합니다.
플라스틱 화분은 가볍고 값이 싸며 흙이 천천히 마릅니다. 베란다처럼 무게가 신경 쓰이는 곳에 좋습니다. 굽지 않은 흙으로 만든 토분은 벽면으로도 물이 증발해 흙이 빨리 마르고 뿌리 쪽 온도가 덜 오릅니다. 물을 자주 주는 편이라면 토분이, 자주 못 준다면 플라스틱이 나을 수 있습니다. 천으로 만든 화분은 공기가 잘 통하지만 매우 빨리 마릅니다. 색도 영향을 줍니다. 검은색 화분은 여름 햇볕에 흙 온도가 많이 올라 뿌리가 지칠 수 있으니 한여름 직사광선 아래라면 밝은 색이 유리합니다.
배양토는 미리 살짝 적셔 두면 물이 고르게 스며듭니다. 마른 흙은 처음에 물을 튕겨 내 겉만 젖고 속은 마른 채로 남기 쉽습니다. 화분에 흙을 채운 뒤 모종 화분보다 조금 넓게 구멍을 파고, 모종을 뿌리 흙째 넣은 다음 주변 흙을 손으로 가볍게 눌러 줍니다. 세게 다지면 공기층이 사라지니 주의합니다. 흙은 화분 가장자리보다 2~3센티미터 아래까지만 채워야 물을 줄 때 넘치지 않습니다. 심은 직후에는 바닥으로 물이 흘러나올 때까지 충분히 줍니다.
한 철 키운 흙은 양분이 줄고 뿌리 찌꺼기가 섞여 있으며 알갱이가 부서져 물 빠짐이 나빠집니다. 다시 쓸 때는 흙을 넓게 펼쳐 말리면서 묵은 뿌리와 벌레를 골라내고, 새 배양토와 퇴비를 섞어 성질을 되살립니다. 같은 화분에 같은 종류의 작물을 해마다 이어 심으면 그 작물을 좋아하는 병과 벌레가 쌓이기 쉬우니 작물을 바꿔 심는 편이 좋습니다. 병든 식물이 자랐던 흙은 재사용하지 않는 편이 안전합니다. 남은 흙과 배양토는 비에 맞지 않게 묶어서 그늘에 보관합니다. 다 쓴 흙을 버리는 방법은 지역마다 다르니 사는 곳의 배출 안내를 확인하세요.